02/11/2026
𝗢𝗿𝘀𝗶 𝗲 𝗳𝗼𝗿𝗺𝗶𝗰𝗵𝗲: 𝘂𝗻 𝗹𝗲𝗴𝗮𝗺𝗲 𝗱𝗶 𝗴𝗶𝗼𝗿𝗻𝗼 𝗲 𝗱𝗶 𝗻𝗼𝘁𝘁𝗲
Nelle foreste della Scandinavia, uno dei più grandi predatori terrestri dipende da alcune delle creature più piccole. Questa è la storia di come orsi bruni e formiche siano legati, a tavola e nella tana d’inverno.
Per gli orsi bruni scandinavi le formiche sono molto più di uno spuntino. Sono una parte importante della dieta, e gli orsi le mangiano soprattutto in primavera ed estate. Ma c’è un risvolto: questa predazione potrebbe avere un effetto a cascata sul funzionamento dell’intero ecosistema, in modi che ancora non comprendiamo.
Non tutte le formiche finiscono nello stomaco dell’orso. In Scandinavia gli orsi mangiano soprattutto le formiche rosse dei boschi (Formica aquilonia e Formica polyctena) e la formica carpentiera (Camponotus herculeanus).
Gli orsi bruni scandinavi si nutrono di formiche più degli orsi nordamericani, e la ragione potrebbe essere semplice: le formiche rosse dei boschi sono più diffuse.
Nell’area di studio meridionale, la biomassa di formiche disponibile era tre volte superiore a quella degli alci, cuccioli e adulti compresi.
Ma c'è una sopresa. Nel 1986 i ricercatori hanno iniziato a monitorare le tane degli orsi nell’area di studio meridionale, e continuano ancora oggi.
Dal 1986 al 2023 hanno documentato 1.215 tane usate da 270 orsi seguiti con la telemetria.
Ecco la sorpresa: le formiche non nutrono soltanto gli orsi, li ospitano anche. La tana più comune nelle aree di studio centrale e meridionale è un formicaio abbandonato, scavato dall’orso per adattarlo alle proprie esigenze.
Si tratta di grandi cumuli inattivi e di solito ricoperti di vegetazione, costruiti in origine dalle formiche rosse dei boschi. Questi insetti costruiscono grandi cumuli e vivono in colonie numerose fuori terra.
Le femmine usano i formicai abbandonati più spesso dei maschi. Il motivo potrebbe essere nelle pareti spesse, stabili e ricoperte di vegetazione, che isolano dal freddo e proteggono dai disturbi. Sembra una buona scelta: svernare in un formicaio dovrebbe migliorare il loro successo riproduttivo.
Opportunità o problema? Dopo che una colonia abbandona il cumulo, il formicaio impiega diversi decenni per diventare abbastanza grande da servire da tana. Allo stesso tempo, gli orsi riutilizzano molto raramente le tane nei formicai, e le formiche rosse dei boschi sono per loro una fonte di cibo importante. In altre parole, gli orsi mangiano proprio le formiche che costruiscono le loro future case.
Nel corso dello studio, la popolazione di orsi nell’area è aumentata in modo considerevole.
L’uso dei formicai inattivi come tane invernali è diminuito. Il calo è stato meno marcato nelle femmine che nei maschi. Inoltre, la dimensione media dei formicai usati come tane si è ridotta nel tempo.
Poiché lo svernamento nei formicai è probabilmente legato a un migliore successo riproduttivo delle femmine, meno tane nei formicai potrebbero ridurre la crescita della popolazione.
Ma serve cautela. All’inizio dello studio i grandi formicai inattivi potrebbero essere stati insolitamente abbondanti, perché gli orsi avevano iniziato a ricolonizzare l’area 50–60 anni prima. Anche il taglio del bosco e la distanza dai centri abitati potrebbero influire sulle dimensioni dei formicai.
Servono ulteriori ricerche: capire queste tendenze è fondamentale...
𝗕𝗲𝗮𝗿𝘀 𝗮𝗻𝗱 𝗔𝗻𝘁𝘀: 𝗮 𝗱𝗮𝘆-𝗮𝗻𝗱-𝗻𝗶𝗴𝗵𝘁 𝗯𝗼𝗻𝗱
In the forests of Scandinavia, one of the largest predators on land depends on some of the smallest creatures. This is the story of how brown bears and ants are tied together, from the dinner “table” to the winter bed.
For Scandinavian brown bears, ants are far more than a snack. They are an important part of the diet, and bears eat them most in spring and summer.
But there is a twist: this predation may have a cascading effect on how the whole ecosystem works, in ways we do not yet understand.
Not every ant ends up on the bear’s plate. In Scandinavia, bears eat mostly red wood ants (Formica aquilonia and Formica polyctena) and carpenter ants (Camponotus herculeanus).
Scandinavian brown bears feed on ants more than bears in North America, and the reason may be simple: red wood ants are more widely available.
In the Southern Study Area, the amount of available ant biomass was three times greater than the biomass of moose, calves and adults included.
There is a surprise. Researchers began monitoring bear dens in the Southern Study Area in 1986, and they still do today.
From 1986 to 2023 researchers documented 1,215 dens used by 270 bears followed by telemetry.
Here is the surprise: ants do not only feed the bears, they also house them. The most common den in the Central and Southern Study Areas is an abandoned anthill, dug out by the bear to suit its needs.
These are large, inactive and typically overgrown mounds, originally built by red wood ants. These insects are mound-builders that live in large above-ground colonies.
Females use abandoned anthills more often than males. The reason may be the thick, stable, overgrown walls, which insulate from the cold and protect from disturbance. It appears to be a good choice: denning in an anthill seems to improve their reproductive success.
An opportunity or a problem? After a colony abandons a mound, the anthill likely needs several decades to grow large enough to serve as a bear den.
At the same time, bears very rarely reuse anthill dens, and red wood ants are an important food source for them. In other words, bears eat the very ants that build their future homes.
Over the study period, the bear population in the area has increased substantially. And the dens changed with it. The use of inactive anthills as winter dens decreased. This decline was less pronounced in females than in males. And the average size of the anthills used as dens shrank over time.
Because anthill denning is likely linked to better reproductive success in females, fewer anthill dens may hurt reproductive rates and, ultimately, population growth.
But caution is needed. Large, inactive anthills may have been unnaturally abundant at the start of the study, since bears began recolonizing the area 50–60 years ago. Logging activity and distance to urban areas could also affect anthill size.
More investigation is needed: understanding these trends is critical.
